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第一章 补充篇

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    艾恩葛朗特第三十五层

    2024年2月

    「求求你……毕娜……不要丢下我一个人……」

    滑过西莉卡脸颊的两行眼泪不断滴落在地面的大羽毛上,最后化为光的粒子四散开来。

    那淡蓝色的羽毛,是长久以来唯一的朋友,同时也是搭档的使魔「毕娜」所留下的遗物。几分钟前,毕娜为了保护西莉卡而死去。牠受到怪物用武器给予致命一击,在发出一声悲鸣后,就像碎裂的冰块般四散。只留下一根每当被呼唤名字时,就会高兴地晃动的长尾羽——

    西莉卡是艾恩葛朗特里罕见的「驯兽师」。不、应该说曾经是。因为她身为驯兽师证明的使魔已经不在了。

    驯兽师这个名称并非系统上规范的等级或技能,而是一种俗称。

    通常在战斗中总是积极发动攻击的怪物们,偶尔会发生向玩家示好的事件。若能抓准这个机会,给予饵食之类而成功驯养的话,怪物就会变成能给予玩家各种帮助的珍贵存在「使魔」。而大家则会带着赞赏与羡慕,将这些幸运的玩家称为驯兽师。

    当然,并非每一种怪物都能成为使魔。有可能的,只有一小部分的小动物型怪物而已。事件发生的条件尚未被完整判别出来,唯一确定的只有「倘若杀害太多该种怪物,事件就绝对不会发生」这项条件而已。

    光用想的就觉得这顷条件实在太过严苛了。就算试图不断地反复接触有可能变成使魔的怪物,但那些怪物通常会主动攻击,根本无法避免交战。换言之,想成为驯兽师的话,就必须不停接触目标怪物,而且只要是没有触发事件的情形,就得二话不说地逃跑。不难想象这作业有多繁杂。

    关于这点,西莉卡可说是难以置信的幸运。

    没有任何相关知识的她,一时心血来潮来到下层,漫无目的在森林里闲晃。第一次遇到的怪物没有发动攻击,反而主动靠近。而西莉卡丢给牠吃的,是前一天顺手买来的袋装坚果,正好是那个怪物喜欢的食物。

    种族名称为「羽翼龙」,全身覆满轻飘飘的浅蓝色柔软的毛,由两根大尾羽代替尾巴的小型飞龙,原本就是极少出现的特殊怪物。西莉卡似乎是第一个成功驯养的人,所以当她与趴在肩上的飞龙一起回到作为据点的第八层主要街道区「斐立潘」时,立刻引起非常大的话题。隔天,好像有许多玩家开始以西莉卡所提供的情报尝试驯养羽翼龙,却不曾听说有人成功。

    西莉卡将这只小型飞龙命名为「毕娜」,与在现实世界中饲养的猫同名。

    使魔怪物的直接战斗力都不是太高,毕娜也不例外,但却拥有数种特殊能力。例如能够探知怪物接近的搜敌能力、能帮主人回复少量生命值的治愈能力等等,每种能力都很宝贵,能让每天的狩猎更加轻松。然而比起这些,最让西莉卡感到高兴的,就是毕娜的存在带给自己安心与温暖。

    使魔的AI程序并没有设定得那么高。说话当然是不可能的事,能理解的命令也只有十种左右。然而对年仅十二岁就被这游戏——封闭世界SAO所囚禁,几乎快被不安与寂寞压垮的西莉卡而言,毕娜所给予的救赎根本是笔墨难以形容。可以说在得到毕娜这个搭档后,西莉卡的「冒险」——也就是在这个世界里「生存下去」——才总算开始。

    从那之后的一年,西莉卡和毕娜顺利地累积经验、磨练身为短剑使的技术,逐渐成为在中级玩家当中相当有名的较高等级玩家。

    当然,她的等级还远不及在最前线战斗的顶尖剑士们。但实际上,在七千名玩家当中只占了数百人的「攻略组」,从某个角度来说,是比驯兽师更稀有的存在,几乎没什么机会亲眼见到他们,所以在由大多数人所形成的中级玩家中声名远播,就跟晋升为偶像玩家没两样。

    况且女性玩家压倒性的稀少,再加上年龄的关系,「龙使西莉卡」没多久便成为拥有许多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的队伍与公会络绎不绝,年仅十三岁的西莉卡会对这种情况感到飘飘然可说是理所当然。但最后却因为这股傲慢,遭致再怎么后悔也无法挽回的过错。

    原因出自不值一提的争论。

    西莉卡加入了约两周前邀请她的队伍,一起到第三十五层北边、通称「迷路森林」的广大森林地带冒险。当然,现在的最前线是遥远上方的第五十五层,这个楼层早已被攻略完毕。然而顶尖剑士们基本上对攻略迷宫区以外的事都不感兴趣,所以像「迷路森林」这种次要迷宫就被放着不管,也因此成为适合中级玩家们的目标。

    西莉卡所参加的六人队伍聚集了各式好手,从早上开始就不断地战斗、发掘宝箱,赚取了不少的钱与道具。冒险因为周围逐渐染上夕阳的色彩,大家的回复药水也差不多用尽而结束。他们开始准备回主要街道区时,装备细长枪的另一名女性玩家,像是要牵制西莉卡般对她说:

    「关于回去后道具的分配,因为妳已经有那只蜥蜴帮忙回复,所以应该没必要给妳回复水晶吧。」

    被触到逆鳞的西莉卡立刻反击:

    「妳才是吧!一个完全不上前线,只会躲在队伍后面晃来晃去的人根本用不到水晶啦!」

    之后便是你来我往的言语交锋,而队长盾剑士的仲裁也只是杯水车薪。怒火中烧的西莉卡最后丢下这些话:

    「道具我不要了!我也绝不会再跟妳组队了!何况想要我加入的队伍根本多到满出来!」

    虽然队长极力挽留,要她至少在离开森林到达城镇前先一起行动,但对此充耳不闻的西莉卡立刻与五人分开,往岔路跑去,就这样带着满肚子怒气走了。

    即使是独行,对已习得七成短剑技能,而且又有毕娜辅助的西莉卡来说,第三十五层的怪物算不上是什么强敌。应该能轻松打败敌人,回到主要街道区——如果没有迷路的话。

    被称为「迷路森林」的森林迷宫可不是浪得虚名。

    由茂密的巨大树木并列而成的森林以棋盘状分割成数百个区块,并且被设定为在踏入其中一块区域一分钟后,四周邻接区块的连结就会随机变换。要离开森林,只有在一分钟之内不断突破每个区块,或是使用主要街道区的道具店所贩卖的高价地图道具,一边确认四方的连结一边前进。

    拥有地图的只有队长盾剑士,而且在迷路森林使用转移水晶也无法回到城镇,只会被随机送到森林的某个区域。因此西莉卡不得已只能马不停蹄地奔跑,试着突破。然而要在蜿蜒的森林小径上,边避开巨木的树根边奔跑是件比想象中更困难的事情。

    虽然是往北方直直前进,但抵达区域边缘时早已超过一分钟。在不断重复被转移到不明地点的情况下,西莉卡也越来越疲惫了。夕阳的颜色越来越浓,因为慢慢降临的夜色而感到焦急,想逃出区域是越来越困难。

    最后,西莉卡终于放弃奔跑,开始边走边期待能有被送到森林外侧区域的偶然。只是幸运却始终没有降临——而且在蹒跚前进的途中,怪物们也毫不留情地袭击而来。虽说在等级上有余裕,但随着周围变暗,脚边也看不清楚了。就算有毕娜的辅助,也无法完全不受伤地结束每一场战斗。到最后除了剩下的道具外,连紧急用的回复水晶都用光了。

    仿佛感受到西莉卡的不安似的,她肩头上的毕娜咕噜咕噜地呜叫着,并把头往西莉卡的脸颊靠了过去。像是安慰毕娜般抚摸着牠长长的脖子,西莉卡对自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到后悔。

    西莉卡边走边在内心向神祷告:

    「我会反省的。绝对不会再觉得自己很特别了。所以,拜托在下一次的转移把我们送出森林吧。」

    她如此祈祷着,并踏进如同热浪般摇晃着的转移区。在一阵类似晕眩的感觉后,出现在眼前的景象——理所当然地,是跟到目前为止一样的幽深森林。森林的深处已陷入黑暗之中,包围森林的草原则是连个影子都看不到。

    就在垂头丧气的西莉卡准备再度迈开脚步时——肩头上的毕娜突然抬起头,并发出「啾!」的尖锐叫声。是警戒通知。西莉卡立刻从腰间拔出惯用的短剑,同时往毕娜注视的方向摆出架势。

    数秒后,从长满青苔的巨木阴影中,传来了低沉的呻吟。把视线往那里集中,接着出现了黄色箭头。是复数。二……不对,三只。怪物的名称是「醉狂猿人」,是出现在迷路森林的怪物中最强等级的猿人。西莉卡不禁... -->>
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